Вся суть рыбалки на жерлицу заключается в том, что живец свободно плавает на определенном расстоянии от жерлицы, это расстояние устанавливается самостоятельно, путем отматывания лески с катушки. Хищник, при захвате живца, может спокойно плыть, пока позволяет длина лески в катушке, обычно метров 15-20. Это необходимо из-за повадок рыбы. После захвата живца хищник не сразу его проглатывает, а отплывает на определенное расстояние и только потом спокойно поедает жертву. Если леска не будет достаточной длины, то хищник почувствует сопротивление со стороны живца и может его просто выплюнуть. При достаточной длине в запасе лески, рыба, после съедения живца, отойдет на нужное расстояние и произойдет самоподсечение. Если находиться недалеко от места установки, то при срабатывании будет видно, по движению жерлицы, как хищник пытается сойти с крючка.

Для удобства наблюдения за срабатыванием снасти используют флажок, который поднимается при захвате живца, либо переворачивающуюся катушку, разные стороны которой окрашенный в разные цвета, обычно белый и красный. Ловля рыбы на жерлицы с флажком чаще используют на зимних видах жерлиц, так можно наблюдать за снастью с любого конца водоема.

Главное преимущество данного вида ловли состоит в том, что постоянное нахождение рядом с местом ловли не обязательно, а рыбалка может происходить в местах, где ловля на спиннинг невозможна из-за угрозы зацепа.